人体内竟然有“僵尸基因”

死亡不是人体机能的真正开关。事实证明，基因在人死后会持续工作一段时间。科学家们在实验室里利用基因活动，将人体死亡的时间锁定在九分钟之内。

研究人员在 2 月 13 日的《自然通讯》上撰文道，在死亡后的最初 24 小时内，基因变异会在不同的人体组织中发生，形成特定的活动模式，可以用来预测某人具体是何时死亡的。

显而易见的是，死亡并不会导致基因活动的直接终结。科学家曾在 2017 年的《开放生物学》中撰文道，一些小鼠和斑马鱼的基因在动物死后四天仍处于活跃状态。

在这项新的研究中，研究人员研究了 DNA 化学表亲 RNA 的变化。丹麦哥本哈根自然历史博物馆的研究死后遗传学的遗传学家 Tom Gilbert 说：“科学界一直认为，RNA 是一个软弱的、不稳定的分子。所以人们总是假设 DNA 可能在死后存活，但是 RNA 会消失”。

但是他说，最近的研究发现 RNA 可以非常稳定，我们的 DNA 中的一些基因甚至在我们死后仍继续转录或写入 RNA。

他说：“基因表述不需要大脑，分子过程可以继续进行，直到必要的酶和化学成分消耗殆尽”。

巴塞罗那的基因组调控研究中心负责人 Roderic Guigó 说，他的团队的工作就是搞明白，基因的这个自主处理过程什么时候停止的？

研究人员分析了 36 种不同人类组织的基因活性和降解情况，如脑、皮肤和肺。从 500 名已死亡 29 小时以上的捐献者身上采集了组织样本。科学家发现，在每个组织样本中，死后的基因活性各不相同。

研究人员使用计算机来寻找、研究这种活动的模式。只有四个组织的结合模式，可以提供可靠的死亡时间，这四个组织包括：皮下脂肪、肺、甲状腺和皮肤。

基于这些结果，研究小组开发了一种算法，可以用于法医确定受害人死亡时间等领域。该算法可以精确到死后的前几个小时。

其实，就在去年 12 月，华盛顿大学（University of Washington）的科学家就偶然发现了一些相当令人惊讶的证据，他们发现在动物死亡后数天，基因活动仍在持续，甚至还有一些基因刚刚苏醒。

构成基因的 DNA 分子就像生物法则蓝图，生物体依此而进行活动。在生命中，来自基因的信息被加工以形成功能性基因产物，如 RNA 或蛋白质，这就是被称为“基因表达”的过程。

基因表达是由复杂的遗传和表观遗传网络所控制。在死亡中，科学家不确定基因表达是如何停止的——是慢慢地停止，还是突然地停止？

来自华盛顿大学的生物学家测试了小鼠和斑马鱼的死后样品，通过监测这些动物中存在的信使 RNA 的水平来测量基因活性——信使 RNA 如果增加，就表明存在更多的活性基因。

结果发现，有 1,063 个基因在生物体死亡后 24 小时仍然有活性。不仅如此，虽然一些基因在死亡后几小时内的活动减少，但大多数在死亡后 4 天里活动会增加。

科学家发现，最活跃的基因一般都涉及炎症的免疫功能。这些基因在紧急情况下起作用，例如帮助生物体抵抗来袭的细菌感染。但有些很活跃的基因却很奇怪，例如，科学家观察到发育基因在死亡后“开启”（或激活）。

发育基因在生命的最初时刻起作用，指导形成胚胎。因此，这些基因的活跃甚是奇怪，因为死亡后不存在需要这种功能的基因。

研究人员认为，这或许是刚刚死亡生物体中的细胞条件与早期胚胎中的细胞条件类似。

先前有研究表明，基因实际上在人类生命的一开始就出现开启和关闭的情况，以指导早期发育和胚胎形成。这表明死亡可能也触发了类似早期发育期间的机制——基因被打开和关闭。

此外，科学家还发现促进癌细胞生长的基因活性也显著提高。这可以解释为什么从刚死去供体那里移植的器官更可能发展成癌症。

进行器官移植的患者需要在手术后每天服用大量的药物，以确保他们的免疫系统不会排斥新的器官，这是其癌症发病率高的一个可能原因。然而，华盛顿大学的研究人员认为，活化的癌症基因可能发挥了更大的作用。

这项“僵尸基因”的研究还有一种潜在的应用，那就是在法医学中的死亡鉴定。虽然许多生物、化学和物理指标可用于确定死亡时间，但是，在那些被谋杀受害者的法医分析中的大多数指标并不是很准确。

然而，在这项研究中使用的基因活性测量方法可应用于法医鉴定，以准确预测受害者的死亡时间。

通过这项研究，科学家能更多地了解复杂的遗传网络。同时，该研究还留下悬而未解的问题——在死亡的生物体内如何有足够的能量和资源来执行基因表达过程。

显然，这项研究在生物科学，特别是在改进移植诊断和法医鉴定等方面有着很大的应用空间。